Três espécies compartilham as águas: o golfinho-comum, o golfinho-listrado e o roaz-corvineiro, de maior porte. As baleias-piloto passam pelo local no verão. Orcas são registradas perto de Tarifa na maioria dos anos entre julho e setembro.
O Estreito em si tem quatorze quilômetros de largura em seu ponto mais estreito. Água fria e rica em nutrientes do Atlântico flui para o leste ao longo da superfície, enquanto a água mais densa do Mediterrâneo desliza para o oeste por baixo, e o atrito entre as duas camadas empurra os nutrientes para cima. Cardumes de sardinhas e anchovas reúnem-se nessa fronteira. Os golfinhos seguem os cardumes. Esse é o mecanismo por trás da observação de golfinhos em Gibraltar como uma atividade — não é sorte, mas um evento oceanográfico previsível que se repete duas vezes ao dia com a maré.
As operações comerciais de observação de golfinhos em Gibraltar datam do início dos anos 90, quando alguns capitães converteram barcos de pesca e começaram a realizar circuitos à tarde a partir da marina. Os operadores agora navegam a partir de Marina Bay, Gibraltar, seguindo um código de conduta que limita a distância de aproximação, proíbe cruzar a rota de um grupo e limita o número de embarcações perto de qualquer grupo. A tarifa típica para adultos é de 28 GBP. A maioria dos passeios de golfinhos em Gibraltar opera das 09:30 às 18:45, sete dias por semana.
O que diferencia um cruzeiro de golfinhos em Gibraltar da maioria das excursões de vida marinha é a escala. Os barcos raramente viajam mais de três quilômetros do muro do porto. A face norte do Rochedo ergue-se diretamente atrás, com 426 metros de calcário jurássico, com as montanhas do Rif, no Marrocos, visíveis do outro lado da água em dias claros. Os passageiros observam cetáceos contra um pano de fundo de dois continentes e um porto em pleno funcionamento simultaneamente.
O registro científico aqui é excepcionalmente longo. Os pesquisadores fotografam barbatanas dorsais na baía desde a década de 1990, construindo catálogos de identificação que rastreiam animais individuais ao longo de décadas. Vários roazes foram reconhecidos nas mesmas águas por mais de vinte anos. Essa continuidade oferece aos operadores algo que a maioria das excursões de vida selvagem não possui: um censo genuíno. Qualquer pessoa que compare os passeios de observação de golfinhos em Gibraltar descobrirá que as alegações de avistamento são apoiadas por esses dados e por mais de três décadas de registros acumulados mantidos na marina.
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