La baia è profonda, riparata e alimentata da un afflusso permanente di acqua atlantica attraverso lo Stretto, e questa combinazione mantiene l'approvvigionamento alimentare abbastanza costante da consentire alla popolazione residente di rimanere sul posto. Tre specie condividono le acque: il delfino comune, la stenella striata e il più grande tursiope. Le balene pilota transitano durante l'estate. Le orche vengono segnalate vicino a Tarifa quasi ogni anno tra luglio e settembre.
Lo Stretto stesso è largo quattordici chilometri nel suo punto più stretto. L'acqua atlantica, fredda e ricca di nutrienti, si riversa verso est lungo la superficie mentre l'acqua mediterranea, più densa, scorre verso ovest sotto di essa, e l'attrito tra i due strati spinge i nutrienti verso l'alto. Banchi di sardine e acciughe si radunano in quel confine. I delfini seguono i banchi. Questo è il meccanismo alla base dell'avvistamento dei delfini a Gibilterra come attività: non è fortuna, ma un evento oceanografico prevedibile che si ripete due volte al giorno con la marea.
Le operazioni commerciali di avvistamento dei delfini a Gibilterra risalgono all'inizio degli anni '90, quando alcuni skipper convertirono le barche da pesca e iniziarono a gestire circuiti pomeridiani dal porto turistico. Gli operatori ora salpano da Marina Bay, Gibilterra, seguendo un codice di condotta che limita la distanza di avvicinamento, vieta di tagliare la rotta di un branco e limita il numero di imbarcazioni vicino a un singolo gruppo. La tariffa tipica per adulti è di 28 GBP. La maggior parte delle gite per vedere i delfini a Gibilterra si svolge dalle 09:30 alle 18:45, sette giorni su sette.
Ciò che distingue una crociera per vedere i delfini a Gibilterra dalla maggior parte delle escursioni sulla fauna marina è la scala. Le barche raramente si allontanano più di tre chilometri dalla banchina del porto. La parete nord della Rocca si erge direttamente alle spalle, 426 metri di calcare giurassico, con le montagne del Rif del Marocco visibili oltre l'acqua nelle giornate limpide. I passeggeri osservano i cetacei sullo sfondo di due continenti e di un porto commerciale contemporaneamente.
Il registro scientifico qui è insolitamente lungo. I ricercatori fotografano le pinne dorsali nella baia dagli anni '90, creando cataloghi di identificazione che tracciano i singoli animali nel corso dei decenni. Diversi tursiopi sono stati riconosciuti nelle stesse acque per oltre vent'anni. Tale continuità offre agli operatori qualcosa che manca alla maggior parte delle escursioni naturalistiche: un vero censimento. Chiunque confronti i tour di avvistamento dei delfini a Gibilterra scoprirà che le dichiarazioni sugli avvistamenti sono supportate da tali dati e da oltre tre decenni di registri accumulati conservati al porto turistico.
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